미사일 경보는 울리지 않았다? : PL-15가 드러낸 전장의 허점

최근 한 가지 사실에 놀랐다. 현대 공군의 자랑인 라팔, F-15, F-16, 심지어 일부 AWACS조차도 특정 위협을 '알아보지 못할 수 있다'는 것이다. 인덱스도, 데이터베이스도 없는 위협은 존재하지 않는 것과 마찬가지다. PL-15는 바로 그런 미사일이다. 기존 위협 탐지 시스템에 등록되지 않은, 그래서 경보가 울려도 그 의미를 모르게 만드는 무기. 이번 공중전에서 그 실체가 드러났다.

서론 : PL-15는 빙산의 일각

인도-파키스탄 공중전에서 PL-15가 주목받았지만, 이는 중국이 구축한 거대한 미사일 생태계의 일부에 불과하다.

많은 분석이 PL-15 하나에 집중하고 있지만, 진짜 위협은 중국이 체계적으로 구축한 '공대공 미사일 포트폴리오' 전체와 그 미확인 정보에 있다.

마치 애플이 아이폰 하나로 승부하는 것이 아니라 전체 생태계로 경쟁하는 것처럼, 중국도 단일 무기가 아닌 다양한 통합 체계로 승부수를 던지고 있다.

 

미확인 위협의 치명적 위험성

전자전 시스템의 근본적 한계

인도-파키스탄 공중전에서 라팔이 PL-15에 당한 것은 단순한 성능 차이가 아니었다. 핵심 문제는 '미확인 위협(Unknown Threat)'에 대한 전자전 대응의 근본적 한계였다.

 

현대 전투기의 전자전 시스템은 모두 위협 라이브러리(Threat Library) 기반으로 작동한다.

라팔의 SPECTRA는 세계 최고 수준의 다중 스펙트럼 위협 경보 시스템이지만, 사전에 데이터베이스화되지 않은 위협에 대해서는 실시간 적응이 극히 제한적이다.

PL-15는 2018년부터 중국이 실전 배치했지만, 실제 전투에서 사용된 것은 이번이 처음이었다. 즉, 서방의 전자전 시스템에는 PL-15의 실제 신호 특성과 전자전 대응 방식이 제대로 입력되어 있지 않았던 것이다.

 

PL-15는 AESA 레이더 시커와 다중 모드 유도 시스템을 사용해 기존 미사일들보다 전자전 저항성이 크게 향상되었다. 라팔의 SPECTRA가 아무리 정교해도, 미리 알지 못하는 위협의 신호 패턴과 재밍 저항 방식에 대해서는 효과적으로 대응할 수 없었다.

역사적 사례 : 정보 부족이 초래한 참사들

이런 '정보 불확실성'으로 인한 피해는 역사상 반복되어 왔다. 미국조차 완벽하지 않다. 중국의 J-20 전투기가 LPI(Low Probability of Intercept) 모드로 운용될 때 F-22나 F-35조차도 정확한 거리 추정이 어렵다는 분석이 나온다. 아무리 정밀한 체계라도 완전히 새로운 무기체계에 대해서는 경보가 늦거나 무반응일 수 있다.

 

대표적인 예가 바로 1999년의 F-117 격추 사건으로 당시 세르비아의 구형 P-18 레이더는 F-117을 탐지할 수 없다고 알려졌지만 전혀 예상치 못한 주파수로 탐지 후, 미사일을 쏘아 격추했고 F-117의 스텔스 성능이 완전 무용지물이었다. 또 이스라엘 공군이 2020년대 초 시리아에서 ‘러시아제’ Buk-M2 미사일에 당한 사건도 있는데 전자전 장비가 러시아 위협 DB 업데이트 안 된 상태여서, 알람이 늦게 떴다는 의혹이 있었다.

 

그 이유는 간단하다. 위협 라이브러리는 과거에 수집된 위협 정보의 집합체이기 때문이다. 미확인 신호는 '비정상 패턴'으로 분류되거나 아예 '무시'될 수 있다. 이것이 바로 라팔의 SPECTRA가 PL-15에 무력화된 핵심 이유 중 하나로 예상된다.

중국 공대공 미사일 체계의 전모

중국 공대공 미사일 포트폴리오

미사일	분류	사거리	특징	상태
PL-10	단거리	~30km	고기동성, 적외선 유도	실전배치
PL-12	중거리	70-100km	능동 레이더 유도, 다수 버전	실전배치
PL-15	장거리	200-300km	AESA 레이더, 실전 검증	실전배치
PL-16	장거리	200-300km	접이식 날개, J-20 최적화	실전배치
PL-17	극장거리	300km+	AWACS 킬러, 고가치 표적용	개발 중
PL-21	중장거리	160km	램제트 추진, 지속 고속	개발 중
PL-13/14	미확인	미확인	트윈 램제트 추정	개발 중

 

이 표에서 주목할 점은 전 스펙트럼 커버리지다. 근접전부터 300km 이상의 극장거리까지, 중국은 모든 교전 영역을 장악할 수 있는 미사일을 보유하고 있으며 게다가 이 무기들은 아직까지 서방에 노출된 적이 없다는 점이다.

 

여기에서 PL-17의 AWACS 킬러 능력이 가장 위협적이다. 한국의 E-737 피스아이나 KJ-500A 같은 조기경보기가 300km 밖에서 공격받을 수 있다는 것은 전체 방공망의 붕괴를 의미한다.

미국의 대응 : 하드웨어와 소프트웨어의 총체적 진화

AIM-260 JATM의 전략적 의미

미국이 2017년부터 AIM-260 JATM 개발에 착수한 것은 PL-15의 등장이 직접적 원인이었다. AIM-260은 AIM-120과 유사한 크기를 유지하면서도 사거리를 두 배 이상 늘린 혁신적 설계를 목표로 한다. BVR의 거리를 더 가지고 갈 수 있는 것은 처음부터 다른 기울어진 운동장을 추구하는 것이다.

전자전 시스템의 혁신적 진화

더 주목할 점은 미국이 전자전 시스템 자체를 근본적으로 재설계하고 있다는 것이다. F-22의 ALR-94는 30개 이상의 안테나를 기체 전면에 배치해 극초기 경보와 초정밀 위치 추적을 가능하게 한다. F-35의 EO DAS는 360도 광학 감시로 전방향 위협 탐지를 실현했다.

이 대응의 핵심은 '미확인 위협' 대응능력이다.

미국도 PL-15 같은 새로운 위협에 대해서는 완벽하지 않다. 하지만 그들의 접근법이 우리가 배워야 할 부분이다:

미국의 체계적 대응전략

미국은 PL-15 같은 미확인 위협에 대해 다층적 대응 체계를 구축했다.

첫째, AI 기반 신호 탐지와 위협 자동 분류 시스템이다. F-35는 탑재된 AI 시스템이 신호 특성을 분석해 기존 데이터베이스에 없는 패턴을 실시간으로 학습하고 다른 기체에 전파한다. 작전 중 비식별 신호가 포착되면 자동으로 보고하고 임시 방어 모드에 즉시 진입한다.

 

둘째, 다중 센서 융합을 통한 종합 판단 체계다. 레이더, 광학, 적외선, 신호정보를 통합 분석해 하나의 센서가 실패하거나 기만당해도 나머지 센서들이 보완할 수 있는 구조를 만들었다. 이는 단일 위협 탐지 방식의 취약점을 근본적으로 해결하는 접근법이다.

 

셋째, 지속적인 전자전 데이터베이스 업데이트 시스템이다. 미국은 전 세계 신호정보 위성과 RC-135, U-2 정찰기, 사이버 도구를 통해 수시로 위협 정보를 수집하고 갱신한다. NSA, NRO, DIA와 연결된 위협 라이브러리가 실시간으로 동기화되며, NATO, 일본, 한국 등 동맹국과의 정보 공유를 통해 위협 데이터베이스를 지속적으로 확장한다.

 

마지막으로, 전장 클라우드 시스템인 ABMS와 JADC2를 통해 미확인 위협도 실시간으로 통합 상황판에 반영한다. AI가 위협도를 분류하고 즉시 재탐지에 활용할 수 있는 체계를 구축해 전장 전체의 대응 속도를 획기적으로 향상시켰다.

한국공군이 직면한 현실

시간과의 경주

한국공군의 장거리 공대공 미사일 개발은 2025년에 시작되어 2038년 완료 예정이다. 이는 PL-15가 이미 실전에서 검증된 현시점에서 13년의 기술 격차를 의미한다.

 

더 심각한 것은 그 13년 동안 중국이 가만히 있지 않는다는 점이다. PL-17, PL-21 같은 차세대 무기들이 속속 실전 배치될 것이고, 한국이 첫 번째 장거리 미사일을 완성할 즈음에는 이미 2-3세대 뒤처진 기술이 될 수 있다.

플랫폼의 한계

현재 한국공군의 주력인 F-15K는 구형 전자전 체계를 사용하고 있어 PL-15 같은 미확인 위협에 취약하다. EPAWSS로의 업그레이드가 진행 중이지만, 완료까지는 상당한 시간이 필요하다.

 

KF-21은 첨단 전자전 능력을 갖추고 있지만, 아직 양산 초기 단계다. 본격적인 전력화까지는 수년이 더 필요한 상황이다.

전략적 대응방안

1. 비대칭 접근법

중국과의 정면 경쟁보다는 우리만의 강점을 살린 비대칭 전략이 필요하다.

 

네트워크 중심 방어: 한반도의 지리적 특성을 활용해 지상, 해상, 공중 센서를 통합한 다층 방어망을 구축한다. 이지스함, 패트리어트, KM-SAM을 하나의 네트워크로 연결해 PL-15, 17 같은 장거리 위협에 대응한다.

전자전 우위 확보: KF-21의 고성능 ECM 안테나와 25 TFLOPS 신호처리 능력을 활용해 미확인 위협에 대한 실시간 적응 능력을 구축한다. 미국의 F-35처럼 비식별 신호를 자동 학습하고 임시 방어 모드로 전환하는 시스템이 필요하다.

 

2. 동맹 협력 극대화

동맹국 정보 공유 : PL-15 잔해 분석에 미국, 일본 등이 관심을 보이는 것처럼, 중국 위협에 대한 정보를 공유하고 공동 대응책을 개발한다.

기술 협력 : 미국의 AIM-260 개발 경험을 공유받고, 유럽의 미티어 기술을 적용한 한국형 미사일 개발을 가속화한다.

 

3. 차세대 전투 개념 선도

AI 기반 적응형 전자전: 미확인 위협에 대한 실시간 대응을 위해 머신러닝 기반 전자전 시스템을 개발한다. 미국의 다중 센서 융합 개념을 도입해 레이더, 광학, 적외선, 신호정보를 종합 판단하는 체계를 구축한다.

무인기 협업 : KF-21과 연동되는 충성 윙맨 드론을 통해 위험한 전방에서 정찰과 전자전을 수행하며 지상 드론으로 도 적극 전장의 육상 레이더 보조 클러스터를 제거할 합동 전력을 마련해야 한다.

결론 : 생존을 위한 선택

중국의 공대공 미사일 생태계는 단순한 무기 개발을 넘어 전략적 우위 확보를 위한 체계적 접근이다. PL-15부터 PL-21까지의 포트폴리오는 전 영역에서 서구의 기술적 우위에 도전하고 있으며 그 전력과 시방이 노출되어 있지 않아 그 대비를 하기 어렵다는 문제까지도 갖고있다.

 

한국공군은 이제 선택의 기로에 서 있다. 중국과의 무기 경쟁에 뛰어들 것인가, 아니면 우리만의 독특한 방식으로 승부할 것인가?

답은 명확하다.

우리는 중국이 아니다. 중국의 방식을 따라가서는 영원히 뒤처질 수밖에 없다. 대신 한국만의 강점 - 첨단 IT 기술, 네트워크 인프라를 극대화한 새로운 패러다임을 제시해야 하며 동맹국과의 협력에 최선을 다할 수밖에 없다.

 

미래의 공중전은 단순히 누가 더 멀리 쏘는가가 아니라, 누가 더 현명하게 대응하는가가 결정할 것이다. 이번 인도 파키스탄 공중전에서 보여준 각 나라의 대처와 그 결과에 그리고 그 현명함의 핵심에는 우리가 지금 내리는 전략적 선택이 있다.